Begrebet orkan henviser til en vindhastighed på over 33 m/s, hvilket svarer til, at det blæser op mod 120 kilometer i timen. Stærke storme, orkaner og tornadoer er forholdsvis sjældne fænomener. Ødelæggelserne er omfattende når vindhastigheden når denne højde og inkluderer knækkede træer, ødelagte huse, nedrevne ledninger osv.
Orkaner på vores breddegrader opstår primært i forbindelse med kraftige lavtryksudviklinger. Disse forekommer hyppigst om vinteren. Det var således også i december måned 1999, at
Danmark oplevede den værste orkan nogensinde. Vindhastigheden nåede da op på 150-175 kilometer i timen og skaderne vurderes til en værdi af 13 mia. kr.
De værste orkaner er de orkaner, som verserer i troperne. Disse kaldes tropiske orkaner og kendes desuden under navnene cykloner, tyfoner, hurricanes og willy-willies. De tropiske orkaner dannes over vand, der er omkring 26 - 27 grader varmt. Energikilden til orkanerne er vanddamp fra havoverfladen. Den afbøjende kraft, corioliskraften, er også en nødvendighed for dannelsen af en tropisk orkan. Det betyder, at orkanerne kun kan opstå mellem de subtropiske højtryk og omkring 5 grader fra ækvator. Grunden til at de ikke dannes tættere på ækvator er, at corioliskraften er nul ved ækvator.
De tropiske orkaner er ekstremt farlige og kan være masseødelæggende, hvis de rammer fastland og det er til trods for, at de hurtigt stilner af, når de rammer land, da de ikke længere har deres primære energikilde vanddamp. Også skibe og fly er i stor fare under en tropisk orkan, hvilket også er grunden til, at det store beredskab træder i kraft.
På den nordlige halvkugle løber orkansæsonen fra maj til december, mens den på den sydlige halvkugle løber fra oktober til maj.
De tropiske orkaner inddeles i kategorier afhængig af barometertrykket i orkanens centrum og vindhastigheden i den roterende bevægelse. Kategori 5 er den højeste kategori. Orkan Mitch i 1998 faldt i denne kategori og havde en vindhastighed der nærmede sig 300 kilometer i timen.
Der er forskellige meninger om, hvorvidt den øgede globale opvarmning medfører en øget aktivitet i de tropiske orkaner. Nogle forskere mener, at den menneskeskabte klimaændring vil medføre flere orkaner af større styrker, mens andre ikke mener, at den observerede forøgelse i de tropiske orkaner har noget at gøre med temperaturstigninger.
Eksterne links/kilder:Colorado State UniversityDMI
Folkekirkens Nødhjælp: Konsekvenser af klimaændringer
Kilde: Berlingske Research. Udarbejdet år 2009, hvorfor oplysninger kan være forældede, og evt. rettelser kan mangle. Få aktuel viden om klima på Berlingske Viden.